Adopté en 1881 et imposé à l'ensemble des colonies françaises en 1887, le Code de l'indigénat établit une législation exceptionnelle aux peuples autochtones. Si son élaboration semble témoigner d'une volonté de transition de l'esclavage vers la citoyenneté pleine et entière, son application factuelle en détourne le fondement d'équité pour asseoir la domination des colons.